舞姬们踏着鼓点鱼贯而入。这些选自江南的少女个个纤腰一束，身着十二幅月华裙，每幅裙裾都用金线绣着不同月份的花卉。

手持鎏金响板，旋转时裙摆绽放如满月，腰间玉佩叮咚作响。领舞的姑娘发间簪着支点翠步摇，那翠鸟羽毛随着舞姿轻颤，恍若活物。

“好！”

兵部尚书石星不禁击节赞叹。他案前的‘将军令’拼盘正巧上到高潮处，用酱牛肉堆成的沙盘上，芝麻兵阵对垒，核桃雕的战车旁，两军主帅竟是人参切片制成，连胡须都根根分明。

酒过三巡，侍膳太监开始传‘看菜’。

这是宫宴特有的规矩——上百道工艺菜只供观赏，彰显天家气派。

八名小太监抬着座三尺高的‘蓬莱仙境’绕场一周：琼楼玉宇用冰糖吹制，其间游动的‘仙人’实为蜜饯雕琢，最妙的是山顶瀑布，竟用粉丝悬在冰柱上，热气一熏便如真水流动。

“此物当赏。”

赵志皋捋须微笑。光禄寺丞立刻记下，明日这厨子少不得要得二十两赏银。

宴席东北角，翰林院的年轻编修们正小声品评菜肴。其中着青袍的叶向高突然指着一道‘金榜题名’低呼：“诸君快看！”

原来那糯米做的皇榜上，竟真用酱汁写着本届进士姓名。这等巧思引得众人啧啧称奇，却不知是光禄寺刻意讨好清贵词臣的把戏。

忽然殿外传来净鞭三响。乐声戛然而止，百官慌忙整理衣冠。只见司礼监随堂太监李芳捧着个描金漆盒疾步而来，高声道：“皇上赐郑国泰国舅爷'福寿绵长'饼一枚——”

满殿哗然。

这‘福寿饼’乃御膳房秘制，往年只赐阁臣。郑国泰红光满面地跪接漆盒，揭开时异香扑鼻。那饼不过巴掌大，表面却用蜜饯拼出百个不同字体的‘寿’字，饼底还衬着张洒金红纸。

“臣叩谢天恩！”

郑国泰三跪九叩，眼角竟挤出几滴泪来。身后的兵部侍郎暗中撇嘴——谁不知这饼用的西域红花，价比黄金。

宴至中程，教坊司换了《定风波》曲牌。舞姬们改扮作渔翁农妇，在丝竹声中演起“太平歌舞”。最引人注目的是个扮作蚕娘的舞者，她手中金梭往来穿梭，竟真在织机框架上织出段寸许长的明黄锦缎，上有“万寿无疆”四字。

“妙极！”

万历帝最宠的皇三子朱常洵不知何时来到偏殿，孩童拍手欢笑。

侍从们慌忙在首辅席旁加设小案，摆上特制的‘麒麟送子’糖人。那糖人遇热会慢慢融化，露出腹中九个小糖人，寓意多子多福。

趁着众人注意力转移，锦衣卫千户骆思源悄悄将银针插入酒水。这是他们的规矩——凡御赐宴席，必先验毒。银针取出时光洁如初，他便向石星微微颔首。

“诸君。”

次辅张位突然举杯起身：“值此新春佳节，本官提议共敬皇上万岁！”

百官齐刷刷站起，绯色官袍如红潮涌动。数百只酒杯高举，映着殿内数百盏宫灯，恍若星河倾泻。

教坊司的《万岁乐》奏至第三叠，舞姬们彩袖翻飞，似一群惊鸿掠过镜湖。

石星刚放下酒杯，忽觉手腕一软，青花瓷杯‘当啷’坠地，碎成数瓣。

“这酒……”

石星浓眉骤拧，发现自己的手指竟不听使唤。猛地抬起头，见对面席位的首辅赵志皋正扶着桌沿缓缓滑倒，苍老的面庞上沁出豆大汗珠。

“哐啷～”

“哐啷！”

殿内此起彼伏响起杯盘落地之声，绯袍玉带的官员们如被收割的稻穗般接连瘫软。

“酒中有毒！”

都督同知李如松暴喝一声想要站起，却踉跄栽倒在织金地毯上，那身精钢铠甲与地面相撞，发出沉闷的轰鸣。

石星急运内力，发现真气如泥牛入海。他自幼习武，三十年来寒暑不辍的少林心法此刻竟只能勉强护住心脉。余光瞥见殿角侍立的锦衣卫们同样东倒西歪，绣春刀散落一地。

“不是剧毒……”