黎明前的城墙上，夜色还未完全褪去，浓重的黑暗像是一块巨大而沉重的幕布，沉甸甸地压在众人心头。

赵琰全身早已被汗水湿透，贴身的衣物紧紧黏在他的后背，却浑然不觉。他如同一尊坚毅的雕像，静静地站在城垛旁，目光凝重地望着远处连绵不绝的黄巾军营帐。

那营帐密密麻麻，铺天盖地，宛如一片汹涌的黑色海洋，似乎只要轻轻涌动，便能瞬间淹没眼前这座岌岌可危的城池。

“将军，世家承诺的私兵到了。“副将陈忠脚步匆匆，神色愤然，快步来到赵琰身边，声音里压抑着难以遏制的愤怒：“但只有一千四百人，人数却减半，而且大半是骨瘦如柴的佃农，根本不是私兵部曲。”

赵琰没有回头，只是微微点头。这个结果他早已料到。昨夜议事厅中，那些世家家主表面上慷慨激昂，承诺全力支持抵御黄巾军，可那虚伪的笑容，在灯火摇曳下显得格外刺眼，比这春日里呼啸而过的热风还要刺骨，深深刺痛了他的心。

他们打着自己的小算盘，在这生死存亡之际，依然不忘保存实力，掺沙子，还想要层层加码，换取更多的利益，置全城百姓的生死于不顾。

“分散到各段城墙，重点防守西门和南门。“赵琰的声音平静得可怕，仿佛一潭深不见底的寒潭，没有丝毫波澜。他的目光依旧紧紧锁定在远方的敌营，仿佛那是他此刻唯一的焦点：“黄巾军主力不在西南两门方向，那里不会是主攻点。“每一个字都像是从他牙缝中挤出来的，带着一种破釜沉舟的决然。

陈忠犹豫了一下，眼中闪过一丝担忧：“大人，属下斗胆...这些世家私兵恐怕不会真心出力。要不要派我们的人盯着，如今让他们上阵杀敌，实在难以让人放心。”

赵琰终于转过身，眼中闪过一丝疲惫，那是连日来殚精竭虑的结果。他望着陈忠，目光中既有信任，又有无奈：“不必。现在每一分力量都珍贵，不能浪费在内斗上。“如今局势危急，城内兵力本就捉襟见肘，若再将精力放在防范自家私兵上，无疑是自乱阵脚。”

就在这时，城墙下传来一阵骚动。那声音如同平静湖面投入的巨石，打破了短暂的宁静。赵琰心中一紧，赶忙探头望去，只见一群衣衫褴褛的百姓正被士兵驱赶着搬运滚石檑木。

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他们身形瘦弱，脚步踉跄，在士兵的呵斥声中艰难前行。一个白发老者，身形佝偻，在沉重的石块压迫下，一个踉跄跌倒在地。那石块顺势滚落，险些砸到他身上。而那无情的士兵，不仅没有伸手搀扶，反而扬起手中的鞭子，狠狠抽在老人身上。

“住手！“赵琰厉声喝道，声音如同炸雷般在城墙下响起。他心急如焚，快步下了城墙，三步并作两步来到老者身边。只见老人枯瘦如柴的手腕在他掌中微微颤抖，仿佛一片在寒风中瑟瑟发抖的枯叶。那浑浊的眼中满是恐惧与无助，像一只受伤的野兽，令人心生怜悯。

“大人饶命...小老儿实在搬不动了...“老人声音嘶哑，仿佛是从干涸的喉咙里硬生生挤出来的，嘴角还渗出血丝，那是过度劳累与恐惧交织的结果。

赵琰心头一阵剧痛，如同被一把利刃狠狠刺痛。他猛地转向那名士兵，眼中的怒火仿佛要将其吞噬：“谁让你鞭打百姓的？“那目光锐利如鹰，带着一种上位者的威严与愤怒。

士兵畏缩了一下，眼神中闪过一丝惧意，嗫嚅着回答：“回大人，是...是卢家旁支三公子下的令。说这些贱民若不干活，就扔出城去喂黄巾贼。“他的声音越来越小，似乎也意识到自己的行为有些过分。

赵琰眼中怒火一闪而逝。他深吸一口气，强压下内心的愤怒。如今大敌当前，内部纷争只会加速城池的沦陷。他缓缓解下自己的水囊，轻轻递给老人，语气变得柔和起来：“老丈先去休息。陈忠，组织城中的妇孺烧水煮粥，让这些百姓轮流休息。”

他深知，百姓是这座城池的根基，只有安抚好百姓，才能众志成城，抵御外敌。

“大人！我们的粮食——“陈忠面露难色，想要提醒赵琰粮食本就紧张，如此消耗，恐日后无以为继。

“执行命令。“赵琰打断陈忠的话，声音不容置疑。他的目光坚定而决绝，仿佛在告诉陈忠，此刻人心比粮食更为重要。只有让百姓感受到朝廷的关怀，他们才会心甘情愿地与城池共存亡。

(本章完)