宴席间，四司六局的宫人们穿梭如织，账设司将金丝楠木案几摆成北斗七星阵，茶酒司奉上的龙凤团茶氤氲着沉香，更有厨司以南海鲥鱼脍出薄如蝉翼的“登科脍”。

新科状元需向御座献诗，如文天祥笔下“云呈五色符旗盖，露立千官杂佩环”，字句间皆是琼林宴上云旗蔽日、佩玉锵鸣的盛景。

而皇帝“天子门生”的宣告，更让这场宴会，成为士人毕生追逐的终极象征——毕竟连黄梅戏中女驸马都要高唱“我也曾赴过琼林宴”，方能证其金榜题名的传奇。

琼林苑位于承天门外东侧，朱漆牌坊下早已停满装饰华丽的车马——便是出身贫困，在登殿的那一刻便与从前的阶级有了区分，不必做什么，便有大把的的人愿意出钱出力。

鹿闻笙下马时，正遇上同科进士们三三两两聚谈，衣袂间皆是沉水香与墨香交织。

众人见他到来，纷纷含笑作揖，眼底却藏着打量与揣测。

鹿闻笙露出礼貌的微笑：这人情世故的社交倒是很真实。

“新科状元到——”

司礼太监的唱喏声惊飞了苑中栖鸟。

鹿闻笙踏着青石路前行，两侧廊柱上的鎏金牡丹在阳光下剥落金粉，露出底下暗红的木纹，他莫名想到“繁华皆虚妄，朱门尽白骨”。

宴席设在九曲回廊尽头，三十六张紫檀木案早已摆好，每张案头都放着澄心堂纸与狼毫笔，正是琼林宴上“即席赋诗”的惯例。

三十六座青铜博山炉腾起袅袅白烟，将鎏金梁栋熏得朦胧。

鹿闻笙被簇拥着穿过九曲花廊时，鼻尖萦绕的不再是沉水香，而是牡丹花蕊与鹿肉炙烤的混融气息。

鹿闻笙被引至首座时，才发现宴席竟设在太液池中央的水榭，三十六只琉璃灯此刻悬在九曲桥畔，将水面映得如同碎金流淌，每道菜肴皆用象牙雕成的花树托着，牡丹鱼片在翡翠盘里绽放，荔枝膏水盛在玛瑙盏里。