野狼谷的路障拆除殆尽，官道畅通无阻，可柳轻眉心中的壁垒并未完全消融。马小丑望着她眼中未散的警惕，知道口头承诺与三个月考察期仍不足以彻底打消她的顾虑——乱世之中，唯有亲眼所见的真实，才能击碎根深蒂固的成见。

“柳寨主，”马小丑催马上前，语气诚恳如昔，“空口无凭，百闻不如一见。若你真愿验证我的诚意与新政的实效，不如随我前往临城一观。那里有学堂、有工厂、有救济站，有安居乐业的百姓，有纪律严明的部队，所有你关心的、疑虑的，都能在那里找到答案。”

柳轻眉闻言，眼中闪过一丝讶异。她本以为马小丑会急于推进两县治理，却没想到会主动邀请她前往核心腹地。前往临城，意味着将自己置于对方的掌控之中，风险不小；可若不去，心中的疑虑始终无法根除，三个月的考察期也难免流于表面。

“寨主，不可！”副手陈虎连忙劝阻，“临城是马小丑的地盘，万一他心怀不轨，我们岂不是羊入虎口？”

马小丑坦然回应：“陈兄弟放心，我若想对柳寨主不利，今日便不会提出考察期，更不会邀她前往临城。我马小丑行事，向来光明磊落，只求以真心换真心。柳寨主可带十名亲信随行，我的部队绝不设防，任由你们查看，若有半分刁难，你可随时带柳寨主离开，我绝不阻拦。”

柳轻眉沉吟片刻，心中已有决断。她抬头望向马小丑，眼神锐利依旧，却多了几分探寻：“好，我随你去临城。但我有一个要求，沿途我要自由观察，随意询问百姓，你不得干预。”

“自然应允。”马小丑微微一笑，“我们即刻启程，临城距此不过两日路程，正好让你看看沿途的真实景象。”

当日午后，柳轻眉挑选了十名身手最为矫健的亲信，与陈虎一同，随马小丑的中军部队前往临城。沈若雁率锐锋特种团留守野狼谷周边，协调两县新政的初步推进；陈明则提前传令临城，无需刻意布置，保持常态即可——马小丑要的，是柳轻眉看到最真实的临城。

沿途见闻：新政落地，民心安稳

离开野狼谷，队伍沿官道向东行进。刚进入范县境内，柳轻眉便察觉到了明显的差异：濮、观二县的农田多有荒芜，而这里的田垄整齐，稻浪翻滚，农户们正在田间忙碌，脸上带着从容的笑意；沿途的村落炊烟袅袅，房屋规整，不少人家的院墙上贴着“十税一，民安乐”的标语，孩童们在村口追逐嬉戏，见到军队经过，不仅不躲闪，反而围拢过来，好奇地打量着他们。

“这些孩子……不怕军阀？”柳轻眉身旁的一名亲信低声问道。在他们的认知里，百姓见了军队，无不避之不及，这般亲近的景象，实在罕见。

马小丑听到了他的话，笑着解释：“在临城，军队是百姓的守护者，不是欺压者。我们的士兵从不惊扰百姓，反而会在农忙时帮着收割、在灾年时参与救灾，百姓自然不怕我们。”

说话间，一名老农挑着两筐棉花从田间走来，见到马小丑，连忙放下担子行礼：“马师长，您这是去哪儿？”

“带几位朋友去临城看看。”马小丑翻身下马，走到老农身边，“今年的棉花收成怎么样？”

“好得很！”老农笑得合不拢嘴，“托您的福，‘十税一’的税制，我们缴完税后还能剩不少，惠民纺织厂还上门收购，价格比以前高了三成，这日子啊，比以前好太多了！”

柳轻眉走上前，接过老农的话头：“老丈，马师长的部队，真的不抢粮食、不抓壮丁？”

老农愣了一下，随即笑道：“姑娘是外乡人吧？马师长的部队要是那样，我们哪敢这么亲近？您问问周边的百姓，谁不夸马师长是好官？去年大涝，是士兵们帮我们挖沟排水，抢救庄稼；村里的学堂，是官府出钱建的，孩子免费上学，还管午饭；我家老婆子生病，也是医疗站的大夫免费看的病，拿的药。”

柳轻眉沉默不语，只是将老农的话记在心里。她放眼望去，沿途的村落都设有醒目的“乡县医疗站”“民生救济站”标识，不时能看到穿着统一服装的医护人员在村落间巡诊，或是工作人员向穷苦百姓发放粮食、衣物。

行至范县县城，景象更是热闹。街道整洁，商铺林立，绸缎庄、杂货铺、粮店、铁匠铺一应俱全，商户们热情地招揽生意，顾客络绎不绝。柳轻眉注意到，街道上设有治安岗亭，几名治安队员正在巡逻，神色平和，并未对商户或行人随意盘查。

“这县城的治安，是谁在管？”柳轻眉问道。

“是我们的治安队，归军政署管辖。”马小丑解释道，“治安队的职责是维护地方秩序，打击偷盗、劫掠等恶行，保护商户与百姓的安全，他们都经过严格训练，严禁欺压百姓，若有违规，严惩不贷。”

柳轻眉走到一家杂货铺前，与老板攀谈起来：“老板，生意怎么样？治安队会不会向你收苛捐杂税？”

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老板连连摆手：“不会不会！马师长废除了所有苛捐杂税，做生意只缴‘十税一’的商税，比以前少多了！治安队也很规矩，不仅不征税，还会帮我们驱赶地痞流氓，晚上还巡逻，我们做生意放心得很！”

她又走进一家粮店，看到货架上摆满了大米、小米、面粉，价格标注得清清楚楚。粮店老板告诉她：“这些粮食都是从临城周边的农户收购的，官府统一调控价格，不准囤积居奇、哄抬物价，百姓买得起，我们也有的赚。”

一路行来，柳轻眉的眼神渐渐发生变化。警惕依旧存在，但更多了几分惊讶与探寻。她看到的临城，没有军阀割据的混乱，没有横征暴敛的苛政，百姓安居乐业，商户经营有序，军队与百姓和睦相处，这与她过往认知中的“军阀统治区”，截然不同。

陈虎与随行的亲信们也暗自心惊。他们原本做好了看到“表面光鲜、内里腐朽”的准备，却没想到沿途的景象处处透着真实的安稳与富足。“寨主，这临城……好像真的不一样。”一名亲信低声对柳轻眉说道。

柳轻眉没有回应，只是加快了脚步，想要尽快抵达临城，看到更核心的景象。

临城核心：学堂工厂，民生为本