县衙公堂之上，气氛肃穆。

“威——武——”

两旁手持水火棍的衙役低沉的堂威声，暂时压下了张老四和李老栓的争吵。两人被按跪在堂下，那头引起争端的水牛已被拴在堂外院中的拴马石上，不时发出沉闷的鼻息声。

堂上，平安县令李大人端坐明镜高悬匾额之下，面沉似水。他年约五旬，留着三缕长须，官帽下的眉头紧紧拧着，显然对这种民间琐事扰他清静颇为不悦。师爷孙先生则静立一旁，眼神精明，手指无声地捻动着袖口，盘算着如何尽快了结此案，不影响老爷阅览今日的公文。

赵雄携一众捕快分立两侧。郑龙双手抱胸，一脸“早点打板子早点完事”的不耐烦。吴文则已备好纸笔，准备记录案卷。林小乙缩在队伍最末尾，几乎被吴文的身形挡住，他低眉顺眼，仿佛要将自己融入公堂的阴影里，唯有眼角余光，不受控制地捕捉着堂上每一个人的细微表情和动作——这是高逸深入骨髓的职业习惯。

“堂下所跪何人？因何事喧哗公堂？”李县令一拍惊堂木，声音带着官威。

“青天大老爷啊！”张老四抢先磕头，声音带着哭腔，“小人张四，是城西张家沟的农户。求老爷为小人做主！那李老栓欺人太甚，光天化日之下强抢我家耕牛‘大青’！这牛是小人一把草一口料，从小牛犊养到这么大的，全家就指望着它犁地过活啊！”他言辞恳切，额头抵着冰冷的地面，肩膀微微颤抖，情绪激动不似作伪。

“老爷休听他胡说！”李老栓立刻抬头反驳，同样情绪激动，脸涨得通红，“小人李栓，也是张家沟农户。这牛分明是小人家所养，名叫‘黑犍’。昨日午后小人将它放在村南山坡吃草，转眼就不见了！四下寻找，才发现被这张老四牵回了自家棚里！小人去理论，他非但不还，还反咬一口！求老爷明鉴！”他声音洪亮，带着被冤枉的愤懑，手指因激动而微微发颤。

“你放屁！李老栓！那坡上的草又不是你家的，我家的牛凭什么不能去吃？”

“张老四！你才是满口胡言！那牛分明是认得我家的唤声！你叫它一声它肯应吗？”

眼看两人又要吵起来，李县令重重一拍惊堂木：“肃静！公堂之上，岂容尔等放肆！再有无礼，先掌嘴二十！”

两人这才悻悻住口，但仍互相怒视，胸口剧烈起伏。

李县令捋了捋胡须，看向赵雄：“赵捕头，你方才在外，可曾问出些眉目？”

赵雄上前一步，拱手道：“回大人，卑职初步询问，双方各执一词，皆称牛是自家所养，且都能说出此牛的一些特征。围观乡邻有偏帮张四者，亦有认为李栓所言非虚者，一时难以断定。”

孙师爷在一旁低声道：“老爷，此类争牛案以往也有，多是乡邻纠纷，难有实据。或可调解双方共用，或酌情责罚一方，以儆效尤，以免耗时日久。”

李县令微微颔首，显然觉得师爷所言甚是。他清了清嗓子，打算沿用旧例：“你二人…”

“大人！”张老四猛地抬头，急声道，“大人！这牛真是小人的！您看它左角尖有一处不太明显的旧裂，那是三年前它小的时候贪玩，在棚里撞到石槽磕的！当时还流了不少血，小人心疼得紧！”

李老栓立刻反驳：“大人休信他！那角裂小人也知道！是前年拉犁过田埂时，路滑摔了一跤磕碰的！小人还特意找了草药给它敷上！”