烛火摇曳，映照着栾廷玉独坐窗前的孤影。

这位名震独龙岗的教师，此刻竟前所未有的虚茫。

他与孙立师出同门，曾以一根铁棒令同门钦服。

可如今，一个贵为登州兵马提辖，一个却屈身乡野，命运之岔令人唏嘘。

当年月下，那个将铁棒舞得风雷激荡的少年，何尝不曾梦想着学成文武艺，货与帝王家？

只可惜，江湖数十年风霜，早将那份热血浇得冰凉。

他一无家世凭仗，二无金银打点，性情更是刚直不阿，不屑钻营。

离了师门，便如无根浮萍，四处飘零。

闹市卖艺，所得微薄铜钱还遭地痞抽成。

给富户当护院，因不肯对管家点头哈腰而被逐出。

满怀热血投军，所见却尽是克扣腐败，升迁全凭关系钱财，他这等实心肠的好汉反遭排挤。

最落魄时，他身着破旧单衣于寒冬中瑟瑟发抖，为一块活命的面饼与人厮打，几近饿死沟渠。

在他尊严尽碎，濒临绝境之时，是祝朝奉向他伸出了手。

一碗足以救命的热饭，一壶暖过肝胆的烧酒，一份能安身立命的职司。

祝家庄，成了他乱世沉沦中唯一的救赎。

因此，他对这里的忠诚，早已超越了普通雇佣，是绝境逢生后刻入骨髓的报答。

……然而今夜。

“栾教师，您这一身文武艺，所求究竟为何？”

刘备这句诘问，却如一根细针，精准扎在他心底最柔软的良知上。

“所求为何？”

这问题栾廷玉年轻时何止问过自己千遍，只是后来不敢再问。

今夜被刘备一提，那早已冷却的灰烬，竟又烫得他心口一痛。

“栾教师，探得如何？”

祝朝奉的声音将他从纷乱的思绪中拉回。

栾廷玉沉吟片刻，终是真心劝道：“太公，那刘玄确有大才。若能量才录用，必能助我祝家基业更上一层楼。”

祝朝奉捻须深思，眼中精光一闪即逝：“此人才具，杀了确实可惜。教师可设法将他软禁于庄内，严加看管，勿使生乱，亦勿让扈家知晓。”

栾廷玉还想再争，抱拳道：“太公，如此人物，何不堂堂正正相请？反能得其真心助力……”

“栾教师！”

话未说完，已被祝彪不耐打断。

他表面恭敬，语气却带着隐隐不屑。

“您是我祝家的教师爷，教导庄客武艺便是头等大事。至于权衡利弊，自有我与爹爹主张。”

栾廷玉脸色一白，喉结滚动了一下，将已到嘴边的话生生咽了回去。